早期电影主要为短故事片，到1926年掀起“戏曲片”“ 伦理片”“古装片”、“武侠神怪片”的浪潮，直到1930年有声电影出现。
中国电影的诞生
电影最初在中国被称为“西洋影戏”，1896年由欧洲传入上海和香港。
中国放映电影的第一人是上海徐园主人徐凌云
徐凌云(1886-1966)字文杰，号摹烟，浙江海宁人，自幼受家庭熏陶酷爱戏曲。他曾受到周凤林、沈月泉及全福班多位伶人传授，18岁登台，随后有数十年的舞台演出实践经验。他的表演功力深，戏路宽，生、旦、净、末、丑各行当无所不通，文武昆乱不挡。清末民初，在昆剧界有“俞家唱，徐家做”之誉(俞家指俞粟庐、俞振飞父子)；与溥侗(溥侗，别号红豆馆主)则有“南徐北溥”之称。
中国第一部电影出现于1905年，是由北京泰丰照相馆老板任庆泰主持拍摄、著名京剧演员谭鑫培主演的《定军山》。
上海是早期电影发展的重要基地。1913年郑正秋编剧并与张石川联合导演了中国第一部短故事片《难夫难妻》。
《劳工之爱情》是我国库存最早的一部短故事片
第一部长故事片是1921年由中国影戏研究社拍摄的《阎瑞生》
香港的第一部短故事片是1913年由主持“人我镜”剧社的黎民伟拍摄的《庄子试妻》，在这部戏中出演的严姗姗成为中国电影史上第一个女演员。
1923年，明星电影公司完成的《孤儿救祖记》（郑正秋编剧、张石川导演）开创了中国有电影以来的最高票房纪录。它标志着中国电影草创期的结束，促成了前所未有的“国产电影运动”。影片主演者王汉伦是中国第一位女职业电影演员，曾有“悲剧明星”之誉。
这一时期的电影公司，除“明星公司”外，还有长城画片公司、神州影片公司、大中华百合影片公司等。
1926年下半年开始的四年多时间里，中国电影兴起了“古装片”、“武侠片”、“神怪片”等商业电影的创作热潮。
“古装片”又称“稗史片”，基本根据旧文学素材改编，多演绎“才子佳人”或“英雄佳人”故事。大中华百合影片公司的《美人计》和民新影片公司的《西厢记》是其中较为优秀者。
1928年明显公司的《火烧红莲寺》引起了“武侠神怪片”的创作热潮，一时间“到处有火，有寺必烧”，出现了《火烧青龙寺》、《火烧百合台》、《火烧剑锋寨》等一系列作品。此外武侠神怪片还有《荒江女侠》、《儿女英雄》、《女侠红蝴蝶》等。这些武侠片类型化程度很高，剧情基本为除霸型、复仇型、比武型、夺宝型四种。
南国电影剧社
1926年，我国现代戏剧奠基者田汉创办了南国电影剧社，他受日本唯美主义作家谷崎润一郎影响，将电影看作“人类用机械造出来的梦”。1928年，南国电影剧社改组为“南国社”。1930年因出演舞台剧《卡门》被解散。
田汉早期电影活动对电影发展的贡献：
一、强调电影不是单纯的盈利工具，而应具有社会教育功能和崇高的艺术价值。他的《到民间去》被称为“中国电影史上第一个有进步意识的电影”。
二、是将新文艺界的思想引入电影界的第一人，为“左翼电影”运动作了铺垫。
有声电影的出现
1929年，上海夏令配克电影院放映的美国影片《飞行将军》是有声电影在中国的第一次正式公映。
1929年，孙瑜导演的《野草闲花》第一次加了一段歌曲《寻兄词》。
有声片分为蜡盘发音和片上发音两种。中国最早的有声片是蜡盘发音。1931年洪深编剧、张石川导演的《歌女红牡丹》是第一部整部影片用蜡盘唱片配音的有声片。
《歌女红牡丹》 （第一部整部影片用蜡盘唱片配音的有声片）
中国最早的两部片上发音的影片为《雨过天青》和《歌场春色》均由外国技术人员摄制完成。
1931年，洪深编剧、张石川导演的《旧时京华》是我国第一部自己制作的片上发音片。
第一代导演
“第一代导演”活动时间大概为20世纪20年代末，以张石川、郑正秋、但杜宇、杨小仲、邵醉翁为代表。其中以张石川和郑正秋成就最大。他们导演了第一部短故事片《难夫难妻》、长故事片《黑籍冤魂》、第一部有声故事片《歌女红牡丹》、第一部武侠片《火烧红莲寺》及早期最有影响的《孤儿救祖记》。
第一代导演是中国电影的先驱，他们受五四新文化运动影响，不同程度表现出反封建的民主思想，为中国电影的发展开辟了道路。
